明代许次纾《茶疏》有言：“茶滋于水，水藉于器，汤成于火，四者相页，缺一则废。”这强调了茶、水、器、火四者之前的密切关系。因此，要谈论宜兴紫砂壶，就不能不说到整个茶文化，尤其是其中茶具的演变历史。事实上，紫砂壶的出现是与饮茶风俗的不断改变和推进分不开的。
茶在最初发现的时候，是被作为草药来使用的。在神农尝百草之后，茶多被人们将其鲜叶放入口中直接咀嚼，根本谈不上使用茶具。至于夏，商时期，由于缺少史料记载，不能确定是否存在茶具，到了西周初年，根据有关史料可知，生活中用茶已较为常见，此时的用茶方式主要是烹煮后食用，所用的“茶具”与餐具、酒具等都是通用的，及当时青铜质的鼎、陶质的钵等容器。进入春秋战国后，茶除了被使用作羹饮之外，也被当作菜疏食用，茶具也仍然与餐具、酒具通用。
到了秦汉时期，出现了专门的茶具。西汉王褒在《僮约》中提到“烹茶尽具”，可为佐证。马王堆汉幕所出土的装茶用的茶箱，也证实了这一时期的茶具已经从餐饮器皿中**出来。茶具种类既有贮存茶的箱、罐，也有煮茶所用的鼎、釜、壶、瓶，饮茶所用的盂、杯、碗，盛茶的勺等。到了东汉，陶瓷器皿逐渐成为茶具。而到了魏晋时期，由于茶饼的广泛使用，有出现了研磨、灸茶的工具，茶具放入种类逐渐丰富起来。
隋唐时期，茶具进一步发展，尤其是在茶圣陆羽出现之后，饮茶基本上发展成了一种“艺术”。陆羽在《茶经·四之器》中，介绍了风炉、筥、纸囊、碾、拂末、箩、合、则、水方、漉水囊、瓢、竹夹、具列、都篮等材质不同、功能各异的24种饮茶用具，是茶具成为饮茶活动的重要组成部分。
到了宋代，开始出现“点茶法”，这使茶具有了明显变化。紧接着“泡茶法”也出现了，茶具基本固定为茶碗和茶壶。当时的汝、官、哥、定、钧五大名窑的青瓷大为流行。而“斗茶’之风的盛行，则是福建建窑的兔毫盏非常流行。
在明清两代，用茶方式以泡茶为主，茶具也简化为壶、杯，但他们的制作工艺越来越精致，对品质的要求越来越高。在这种情况下，宜兴紫砂壶因其优越的宜茶性，和越来越高妙的制作工艺，在各种材质的茶具中逐渐脱颖而出，成为上至宫廷、中及士绅、下至明间，皆广受欢迎的饮茶用具。
